巨大的飞行甲板是航空母舰外形上最明显的特征，它是航空母舰特有的也是极其重要的分层甲板。陆基飞机如果起飞时速度不足，仅需要延长起飞时间即可，舰载机则完全不同，因为航空母舰飞行甲板的空间有限，舰载机没有多余的跑道滑行。因此，飞行甲板的设计对航空母舰的战斗能力有着至关重要的影响。
在航空母舰发展初期，飞行甲板就是在舰尾处装置一条长直钢板，因跑道长度有限而起飞速度不足，加上飞行甲板末端的上层建筑构造会产生不利于飞行的气流，这种设计很快被摒弃。之后，出现了全通甲板，外观为长直的矩形，拦阻网将甲板分为前后两部分，前段为舰载机起飞区，后段为舰载机降落区。当拦阻网放下时，前后两部分合二为一，舰载机就能从舰尾向前自由测距滑跑起飞。
自航空母舰问世到20世纪50年代初期，全通甲板一直是各国航空母舰的主流设计方式。喷气式飞机时代来临后，以往能够满足螺旋桨飞机起飞的前段跑道长度无法令其起飞，若从后段甲板起飞，则会令其他舰载机无法降落，从而降低起降效率。另外，全通甲板也存在降落失败会撞毁跑道飞机的问题。英国曾尝试在甲板上铺设橡皮，让舰载机在没有开动起落架的条件下降落，但这会造成舰载机降落后难以移动的问题。
有鉴于此，英国海军上校丹尼斯•坎贝尔提出将甲板至舰身中心线°、前段甲板就可用来安全地停放飞机和进行起飞的设计概念，若飞机在斜角区降落失败也不会撞到起飞区与停机区的飞机现代舰船知识028之倾斜甲板和全通甲板相比有何优势？PG电子。1952年5月，美国海军也在“中途岛”号航空母舰(CVB-41)的斜角甲板上尝试起降螺旋桨飞机与喷气式飞机，效果皆令人非常满意。此后，斜角甲板设计技术逐渐成熟，喷气式舰载机也在20世纪50年代中期大量服役，美国海军还将大量老式航空母舰改为斜角甲板。
时至今日，中大型航空母舰大多采用斜角甲板，舰体前方的直通部分用于飞机起飞，长约70~100米，斜角部分位于主甲板左侧，用于飞机降落，长220~270米，两部分夹角6~13 。与全通甲板相比，斜角甲板的优势是，降落飞机未能钩住栏阻索时，可马上拉起复飞而不会与前甲板停放的飞机相撞，另外，舰载机起飞和降落可同时进行。lis-og.com
