1918年，英国将一艘巡洋舰前后甲板的主炮塔拆除，铺上木制跑道，以甲板中部的上层建筑为界，前面的跑道起飞，后面的甲板降落。这艘改装后的巡洋舰叫“飞机搭载舰”，是最早出现的用旧军舰改装成的航空母舰，能搭载20架战机。
第一艘真正意义上的航母（装备有全通甲板，飞机可以直接起降）是英国1918年改装的“百眼巨人”号，该舰由意大利邮轮“罗索伯爵”号改装而来。
“凤翔”号是日本也是世界上第一艘真正意义上的航母，此前都是用巡洋舰或商船改装的
日本于1919年年底开工建造，1922年12月服役比英国的“竞技神”号早了一年。它的标准排水量只有7500吨位，搭载飞机21架，岛式建筑在右舷，这也是现代航母布局的开端。它的结局还算不错，打过仗，负过伤，最后于1947年解体拆除。
日本的“信浓”号航母是世界上最短命的航母，该舰最初为“大和”级战列舰的三号舰，后在日本海军大量航母被击沉后改为航母，满载排水量可达7万吨，但只搭载47架战机。该舰于1944年11月19日仓促竣工并于11月28日开始海试，随后该舰在首次海试了17个小时后即被美国“射水鱼”号潜艇击沉。
世界服役时间最长的航母当属英国“竞技神”号，也就是后来的印度海军“维拉特”号。该航母原为英国海军“半人马座”级航母四号舰，1944年开工建造，二战后停工，随后修改设计续工，于1953年2月16日下水，1959年11月25日进入英国海军服役。起初该舰搭载的是常规起降的喷气式战机，并配备有斜角甲板（下图1），随后该舰进行了改装，增加了滑跃式甲板以容纳“鹞”式战机（下图2为参加马岛战争的“竞技神”号）。
“竞技神”号在参加完马岛战争后退役，随后被卖往印度更名为“维拉特”号继续服役。该舰在印度海军的服役生涯起始于1986年，该舰直到2017年3月6日才退役随后被拆解，总服役生涯长达58年，若从开工算起，该舰生命长达73年。
二战期间，美国在短短6年时间内共计建造了155艘航空母舰，其中包括：大型主战航母27艘、轻型航母11艘、护航航母117艘。历史上单级建造数量最多的航母为“卡萨布兰卡”级护航航母，该级航母建造了50艘，在美国海军太平洋战争的反攻阶段发挥了重要作用。战争结束后部分“卡萨布兰卡”级护航航母被改装成了搭载直升机执行两栖登陆的突击航母，以及飞机运输船。
英国海军“勇敢”号是世界上第一艘在战斗中被击沉的航母，该舰是由轻型巡洋舰改装而来的，排水量22500吨。二战刚爆发17天的1939年9月17日该舰被德国U—29号潜艇发射的三条鱼雷击沉（命中两条），该舰共阵亡578名官兵。
最早采用核动力推进装置的是美国的“企业”号。1961年12月建成，满排8万吨，舰上核反应堆的总功率为30万马力，最大航速每小时35海里，续航距离40万海里，相当于绕地球18圈。
最早装备喷气式飞机的是“福莱斯特”号，1955年10月建成，是二战后首批建造的超级航母，标排6万吨，满排7.8万吨。舰上搭载80架喷气式战斗机，这艘航母也是世界上首次采用封闭式飞行甲板的航母。
最早具有核攻击能力的航母是美国在二战中设计、制造的“中途岛”号。它的满载排水量6.4万吨，是战后美国海军主要作战力量之一。该舰于1945年9月建成，1949年将其改装成具有核攻击力的航空母舰。
法国的“圣女贞德”号，这艘直升机航母在1964年正式服役，从此拉开了直升机航母的序幕。顾名思义，这艘航母的主要舰载机就是直升机。它结合了航母和一般战舰的特点，长得像一般战舰，但是却有宽阔的航空甲板，可供数十架直升机起飞和降落。
第一艘采用斜角甲板的航母是英国皇家海军的“半人马座”号。为了节省经费、加快工程进度，第一艘改装斜角甲板的航母是“半人马座”号。为了满足航母在大修中的需求，第二艘仍在建造中的姊妹舰“海神之子”号、“堡垒”号，也都临时变更设计，采用了5.5°斜角甲板，并分别于1954年5月和11月服役。其中，“海神之子”号成为世界上最早在建造阶段便具备斜角甲板的航母，而“皇家方舟”号则在1954至1955年返港大修期间改装了5.5°斜角甲板。
库兹涅佐夫号航空母舰具有里程碑的意义，是苏联海军史上第一艘真正意义上的航空母舰，是苏联航空母舰发展史上的巅峰之作，继承了莫斯科级和基辅级航母的技术特征，同时也吸纳了美国重型航空母舰的一些技术特长。世界海军中首次出现了滑跃起飞、拦阻降落这一新颖的航母起降方式。该航母实现了众多技术上的飞跃，是苏联人独立自主、自力更生，研制适合苏联特点和技术特长航空母舰的一个成功范例。
目前世界上最大的航母是美国的“杰拉尔德·福特”号航空母舰，它是“福特”级航空母舰的首舰，排水量达到10万吨，长度为335米，可以携带85架飞机1。该航母的飞行甲板面积高达333×78米，整舰可以容纳4500多人一同生活。
首艘尼米兹级航空母舰“尼米兹”号1977年交付美国海军，10号舰“布什”号2009年交付，前后跨度32年。该级舰个头也不小，设计标准排水量73973吨，满载排水量91440吨，后期加强防护能力满载排水量上升到102815吨，和福特级也相差无几了。
“辽宁舰”中国海军第一艘航空母舰，是中国海军建设发展的一个重要成果，标志着中国实现了航母‘零的突破’，向着海洋强国的目标迈出了重要一步。
辽宁号的前身是苏联海军1143.5型“库兹涅佐夫元帅”级航空母舰“瓦良格”号，1985年，在苏联乌克兰开工建造，但在建设周期中遭遇苏联解体，工程被迫中断。1999年，中国购买该舰，几经辗转，于2005年4月26日，交付大连造船厂进行继续建造与改装。2011年8月10日，开始出海航行试验。2012年9月25日，命名为：辽宁号，交付中国人民海军。
中国人民海军山东舰（舷号：17，简称山东舰），是中国第一艘完全自主设计、自主配套、自主建造的国产航空母舰。于2013年开工，2015年3月开始船坞内建造工作。2017年4月26日，在大连造船厂举行下水仪式。2019年12月17日，经批准，中国第一艘国产航母命名为“中国人民海军山东舰”，舷号为“17”，并正式交付人民海军，该航母正式入列。
福建号航空母舰是中国海军的第三艘航空母舰，也是中国完全自主设计建造的第一艘弹射起飞型航空母舰航母发展史。福建号于2018年开始建造，称之为“003航空母舰”，于2022年6月17日举行下水命名仪式，在仪式上命名为“中国人民海军福建舰”。
福建号在设计上采用平直通长飞行甲板设计，并配置电磁弹射和阻拦装置，满载排水量8万余吨。福建舰是世界上第一艘常规动力电磁弹射航空母舰，直接跨越了蒸汽弹射技术，实现了常规动力的有效利用，具有高效储能和系统稳定的特点，实现了中国航空母舰舰载机从滑越起飞到弹射起飞的一种里程碑式的进步。
